Style and Cinema in the Alley Theatre’s Dial M for Murder 

by Bradley Michalakis

It’s a familiar formula: in the wake of its success, a great work of theatre is adapted for the screen. Plays like A Streetcar Named Desire, Driving Miss Daisy, and The Odd Couple are overshadowed by their more famous counterparts on film, which have nearly supplanted the live version in the minds of a modern audience. In most cases, the film version arises only after a successful run of the live show. This is not the case with Dial M for Murder, which has a much more complicated relationship between stage and screen.

Though Frederick Knott initially wrote Dial M for Murder as a stage play, he struggled to find a theatrical producer in London. It wasn’t until a friend suggested that he pitch it to the BBC that Dial M was put before the British public—namely, the audience of the very popular television program BBC Sunday Night Theatre. This televised version of the play was such a hit, that several managers immediately sought the stage rights. This resulted in the first on-stage production in 1952, less than a year after the initial televised broadcast. Coincidentally, this was the same year that Alfred Hitchcock scrapped an unfinished thriller called The Bramble Bush, leaving him in need of a new story about a murder.

Grace Kelly and director Alfred Hitchcock on the set of Dial M for Murder (1954).
Grace Kelly and director Alfred Hitchcock on the set of Dial M for Murder (1954).

Hitchcock’s blockbuster adaptation of Dial M for Murder premiered in 1954 to wild acclaim. He stayed true to Knott’s text, but infused the piece with a visual sensibility that reflected film noir, thriller, and horror impulses of the period: low angles, chiaroscuro lighting, and tight closeups that increased the sense of anxiety and neurosis. This film adaptation quickly became the definitive version of the story, and the first thing most people think of when they hear the phrase Dial M for Murder.

Alley Theatre’s production of Frederick Knott’s masterwork pays homage to the play’s history, in which stage and screen are inextricably linked. Scenic design by Marcelo Martínez García attempts to replicate Hitchcock’s disorienting angles, by placing a lush mid-century apartment just askew of the proscenium. The design also features a bold filmic gesture that dominates the space: the word ‘murder,’ in block letters, floating above the stage like a title card. The filmic effect is further highlighted by Yuki Link’s meticulous lighting, which recreates noir visuals by placing lighting instruments at low angles, and allowing stark beams to stream horizontally through windows, doorways, and any other available aperture.

The result is a sleek production, replete with visual gestures usually reserved for the silver screen. This updated look is complemented by an updated text from playwright Jeffrey Hatcher, who has imbued Knott’s genius storytelling with a modern feel. Hatcher’s new adaptation centers and highlights the female characters, subverting expectations of the 1950’s period while still staying true to the iconic play–and film–that is Dial M for Murder.

 Teresa Zimmermann and Dylan Godwin in Dial M for Murder.  Photos by Melissa Taylor.
 Teresa Zimmermann and Dylan Godwin in Dial M for Murder. Photo by Melissa Taylor.

Estilo y Cine en la producción Dial M for Murder de Alley Theatre
por Bradley Michalakis

Es una fórmula conocida: tras su éxito en el teatro, una gran obra es adaptada para la pantalla grande. Obras como A Streetcar Named Desire (Una tranvía llamado Deseo), Driving Miss Daisy (Paseando a Miss Daisy) y The Odd Couple (La extraña pareja) quedan eclipsadas por sus contrapartes más famosas en el cine, las cuales prácticamente sustituyen en la mente del público moderno la versión teatral. Por lo general, la versión de cine surge después de una exitosa temporada en vivo. Sin embargo, este no es el caso de Dial M for Murder, que tiene una relación mucho más complicada entre el escenario y la pantalla.

Aunque Frederick Knott escribió Dial M for Murder como una obra de teatro, luchó para encontrar un productor teatral en Londres. No fue hasta que un amigo sugirió que la presentara a la BBC que Dial M llegó al público británico, específicamente a la audiencia del muy popular programa de televisión BBC Sunday Night Theatre. Esta versión televisada de la obra tuvo tanto éxito que varios gerentes teatrales buscaron de inmediato los derechos de escenificación. Esto resultó en la primera producción en vivo en 1952, menos de un año después de la emisión televisiva. Casualmente, este fue el mismo año en que Alfred Hitchcock abandonó un thriller inacabado llamado The Bramble Bush, dejándolo con la necesidad de una nueva historia sobre un asesinato.

La exitosa adaptación de Hitchcock de Dial M for Murder se estrenó en 1954 con un éxito aclamado. Se mantuvo fiel al texto de Knott, pero infundió la obra con una sensibilidad visual que reflejaba los impulsos del cine negro, el thriller y el terror de la época: ángulos bajos, iluminación de claroscuro y primeros planos ajustados que aumentaban la sensación de ansiedad y neurosis. Esta adaptación cinematográfica rápidamente se convirtió en la versión definitiva de la historia, siendo en lo primero que piensan la mayoría de las personas piensa al escuchar la frase Dial M for Murder.

La producción de Alley Theatre de la obra maestra de Frederick Knott rinde homenaje a la historia de la obra, donde el escenario y la pantalla están inextricablemente vinculados. El diseño escénico de Marcelo Martínez García intenta replicar los ángulos desorientadores de Hitchcock, colocando un lujoso apartamento de mediados de siglo justo al margen del proscenio. El diseño también presenta un audaz gesto cinematográfico que domina el espacio: la palabra “asesinato”, en letras mayúsculas, flotando sobre el escenario como una tarjeta de título. El efecto cinematográfico se destaca aún más gracias a la meticulosa iluminación de Yuki Link, que recrea visuales de cine negro al colocar instrumentos de iluminación en ángulos bajos y permitiendo que haces de luz nítidas atraviesen horizontalmente ventanas, puertas y cualquier otra apertura disponible.

El resultado es una producción elegante, repleta de gestos visuales generalmente reservados para la gran pantalla. Este aspecto actualizado se complementa con un texto renovado del dramaturgo Jeffrey Hatcher, quien ha impregnado el genio narrativo de Knott con una sensación moderna. La nueva adaptación de Hatcher centra y destaca a los personajes femeninos, subvirtiendo las expectativas de la época de los años 50 mientras aún se mantiene fiel a la obra icónica, tanto de teatro como de cine, que es Dial M for Murder.


Dial M for Murder runs May 31 – June 30, 2024. Tickets are available here.