2023-24 Season

The Emporium: Director’s Reflections

Rob Melrose
Alley Theatre Artistic Director Rob Melrose

You are about to have the once-in-a-lifetime experience of seeing the world premiere of a play by one of America’s greatest playwrights: Thornton Wilder. To do a project like this has been a dream of mine for a long, long time.

When I was in college working as an intern on a production of The Glass Menagerie at McCarter Theatre, I learned that Tennessee Williams wrote an unproduced play called Not About Nightingales. I dreamt of how amazing it would be to direct a world premiere of a Tennessee Williams play. A few years later, Alley Theatre would premiere Not About Nightingales, making an important contribution to theatre history. Now that I am the Artistic Director of the Alley, I’m extremely proud to be carrying the torch of that legacy by staging the first ever production of a play by another great American playwright: Thornton Wilder. Wilder only completed two fully original full-length plays: Our Town and The Skin of Our Teeth. Both plays won Pulitzer Prizes. But Thornton Wilder also began to write a third play that he worked on for more than two decades: The Emporium. It was inspired by Kafka’s novel The Castle, in which a land surveyor tries to get into a castle sitting at the center of town, only to be blocked at every turn. In Wilder’s play, the central metaphor is changed from a castle to a modern department store called The Emporium, which our hero has an equally hard time trying to infiltrate. It is an “unfinished” play, but not for a lack of material. The play has nine scenes and Wilder wrote many, many versions of each one. They just hadn’t been compiled into a final version—until now. Kirk Lynn (playwright for the Rude Mechanicals in Austin, TX) went through Wilder’s papers at the Beinecke Rare Book and Manuscript Library at Yale, and asked the Wilder estate for permission to complete the script for production.

We did a workshop of The Emporium in the 2022 Alley All New Festival, and it was so exciting watching the crowd delight in Wilder’s inventiveness, language, and metaphors. It was like watching audiences discover the brilliance of Our Town and The Skin of Our Teeth for the first time, and we immediately knew we had to share The Emporium as a full production. I hope you enjoy this play as much as I do, and save the memory as something to tell generations to come: about the time you saw the world premiere of a Thornton Wilder play.

David Rainey in The Emporium
David Rainey in the Alley All New Workshop of Thornton Wilder’s The Emporium.

¡Estás a punto de vivir una experiencia única en la vida al presenciar el estreno mundial de una obra de teatro de uno de los dramaturgos más destacados en el mundo literario estadounidense: Thornton Wilder! Realizar un proyecto como este ha sido mi sueño durante muchísimo tiempo.

Cuando estaba en la universidad trabajando como aprendiz en la producción de The Glass Menagerie en el Teatro McCarter, descubrí que Tennessee Williams había escrito una obra no antes producida llamada Not About Nightingales. Soñaba con lo asombroso que sería dirigir el estreno mundial de una obra de Tennessee Williams. Unos años después, Alley Theatre estrenaría Not About Nightingales, dejando su huella en la historia del teatro. Ahora, como Director Artístico del Alley, me enorgullece enormemente llevar adelante ese legado al presentar la primera producción de una obra de otro gran dramaturgo estadounidense: Thornton Wilder. Wilder solo concluyó dos obras completamente originales y extensas: Our Town y The Skin of Our Teeth, ambas galardonadas del Premio Pulitzer. Pero Thornton Wilder también comenzó a escribir una tercera obra en la que trabajó durante más de dos décadas: The Emporium. Inspirada en la novela de Kafka The Castle, en la que un agrimensor intenta entrar en un castillo situado en el centro de la ciudad, solo para encontrarse con obstáculos en cada paso. En la obra de Wilder, la metáfora central cambia de un castillo a una tienda de departamentos moderna llamada The Emporium, en la que nuestro héroe también tiene dificultades para infiltrarse. Es una obra “inacabada”, pero no por falta de material. La obra tiene nueve escenas y Wilder escribió muchas, muchas versiones de cada una. Simplemente no habían sido compiladas en una versión final, hasta ahora. Kirk Lynn (dramaturgo de Rude Mechanicals en Austin, TX) revisó los papeles de Wilder en la biblioteca Beinecke Rare Book and Manuscript de Yale, y pidió permiso al patrimonio de Wilder para completar el guion para su producción.

Realizamos un taller en el Festival Alley All New de 2022 de The Emporium, y fue emocionante ver cómo la audiencia se deleitaba con la originalidad, el lenguaje y las metáforas de Wilder. Fue como ver al público descubrir la brillantez de Our Town y The Skin of Our Teeth por primera vez, y de inmediato supimos que debíamos compartir The Emporium como una producción completa. ¡Espero que disfrutes esta obra tanto como yo y que guardes el recuerdo como algo para contarles a tus nietos: el momento en que presenciaste el estreno mundial de una obra de Thornton Wilder!

 

Thornton Wilder’s The Emporium runs May 10 – June 2, 2024. Tickets are available here.

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